Funcionarios estadounidenses dicen que docenas de
diplomáticos en Cuba fueron víctimas de un “ataque” sónico. Pero el culpable
más probable es mucho menos futurista, y mucho más aterrador.
La crisis diplomática más grave del gobierno de Trump, o
quizás la más extraña, comenzó sin mucha notificación en noviembre de 2016,
unas tres semanas después de que se eligiera al nuevo presidente. Un
estadounidense que trabajaba en la Embajada de los Estados Unidos en La Habana,
algunos lo llaman Paciente
Cero, se
quejó de que había oído ruidos extraños fuera de su casa.
“Fue molesto hasta el
punto de tener que ir a la casa y cerrar todas las ventanas y puertas y subir
la televisión”, dijo el diplomático a ProPublica. Cero discutió el sonido con
su vecino de al lado, que también trabajaba en la embajada. El vecino dijo, sí,
él también había escuchado ruidos, que describió como “sonidos mecánicos”.
Varios meses después, un tercer miembro del personal de la embajada
describió que padecía una pérdida de audición que él asoció con un sonido
extraño. En poco tiempo, cada vez más personas en la embajada hablaban del
asunto. Ellos también comenzaron a enfermarse. Los síntomas eran tan diversos
como aterradores: pérdida de memoria, estupor mental, problemas de audición,
dolores de cabeza. En total, unas dos docenas de personas fueron eventualmente
evacuadas para pruebas y tratamiento.
El brote en la Embajada de los Estados Unidos en Cuba no fue la única
enfermedad misteriosa que apareció en los titulares. Casi al mismo tiempo que
los funcionarios de la embajada se preparaban para volar a casa, más de 20
estudiantes en una escuela secundaria de Oklahoma repentinamente tuvieron
síntomas desconcertantes: espasmos musculares incontrolables, incluso parálisis.
Unos años antes, un incidente similar en una escuela en el estado de Nueva York
llamó la atención del afiliado local de Fox News, que provocó el pánico de los
padres ante la posibilidad de que sus hijos hubieran sido afectados por un
trastorno inmunitario no identificado. Pero el misterio cubano, insistió el gobierno de Trump, era diferente. No
fue un percance ambiental, sino algo mucho más diabólico.
Alentados por los funcionarios estadounidenses, los medios rápidamente
desplegaron una historia de que el misterioso sonido era un “ataque”, un acto
de guerra. Algún tipo de “arma acústica” había sido dirigida secretamente a los
diplomáticos, en un esfuerzo por reducirlos a zombies con daño cerebral. La
historia fue contada en el espíritu de la Guerra Fría.
Los contratistas privados y el propio laboratorio militar del Pentágono, la
Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa, habían estado
trabajando durante mucho tiempo para desarrollar un arsenal de armas sónicas.
Hubo algunos éxitos limitados con dispositivos engorrosos como MEDUSA (Mob
Excess Diserrent Detentent Silent Audio) y LRAD (Long Range Acoustic Device),
diseñados para causar un dolor insoportable en el oído que dispersa a las
multitudes en la tierra y a los piratas en el mar.
El sueño, por supuesto, era pasar de ese tipo de errores gigantes a algo
más portátil y poderoso, como la pistola de rayos de Flash Gordon. Pero la
fuerza aérea, después de algunos experimentos, concluyó que cualquier esfuerzo
de este tipo con ondas de sonido sería “improbable” que pudiera tener éxito
bajo los “principios físicos básicos”. Si alguien hubiera desarrollado un arma
acústica portátil, habría sobrepasado mucho más allá del conjunto de
habilidades de un Raytheon o Navistar, más el arsenal del Q Branch de las
películas de Bond.
Durante el año pasado, el esfuerzo por descifrar el misterio de qué
tecnología podría haber causado los síntomas físicos en Cuba ha provocado una
feroz lucha de nerds, una que ha enfrentado a científico contra
científico, disciplina contra disciplina, The New York Times contra The
Washington Post. Han surgido nuevas teorías, solo para ser derribadas o
marginadas por la evidencia, o sofocadas por el sarcasmo de los rivales y los
escépticos.
Si usted analiza estas disputas científicas y batallas mediáticas,
terminará en una sola teoría unificada que explica completamente los diversos
síntomas de los diplomáticos heridos, así como las circunstancias aparentemente
inexplicables que rodean sus dolencias. Resulta que, a diferencia de un arma
futurista, la causa del dolor y el sufrimiento en la Embajada de Estados Unidos
en La Habana parece ser tan antigua como la propia civilización. A lo largo de
los siglos, ha sido responsable de algunas de las epidemias más confusas de la
historia de la humanidad, desde la Edad Media en Europa hasta la América
colonial. Y en Cuba, parece haber
sido armado para nuestro tiempo, abriendo todo un nuevo campo de batalla en la
guerra contra la realidad de Donald Trump.
Desde el momento en que fue reabierto por Barack Obama en
julio de 2015, luego de medio siglo de tensiones durante la Guerra Fría, la
Embajada de Estados Unidos en La Habana estuvo bajo la mira. Los agentes de la
CIA regresaron a Cuba bajo el mismo régimen que la agencia había intentado repetidamente
y no había logrado derrocar. Durante la campaña de 2016, Trump señaló que
“terminaría” la nueva política de puertas abiertas y se reunió públicamente con
veteranos de la fallida invasión de Bahía de Cochinos.
Las tensiones aumentaron en septiembre de 2017, después de que el
Secretario de Estado Rex Tillerson anunciara el regreso a casa de unas dos
docenas de diplomáticos y empleados afectados para someterse a exámenes médicos
en la Universidad de Pennsylvania. Cuando alguien sugirió que a los diplomáticos
se les podría permitir regresar a La Habana una vez que su salud mejorara,
Tillerson se alarmó. “¿Por qué demonios haría eso cuando no tengo ningún medio
para protegerlos?”, resopló ante Associated Press. “Voy a rechazar a cualquiera
que quiera forzarme a hacer eso”. Incluso antes de que se descubriera alguna
causa, el director médico del Departamento de Estado, Charles Rosenfarb,
parecía descartar los candidatos habituales para cualquier aflicción en el
extranjero: mohos, virus, mariscos mal conservados. “Los patrones de lesiones”,
insistió, “estaban probablemente relacionados con el trauma de una fuente no
natural”. El gobierno ya había decidido que el juego sucio estaba en marcha, y
que el principal sospechoso era un arma secreta.
Una de las principales dificultades de usar el sonido que las personas
pueden escuchar como un arma es que se disipa rápidamente. Eso significa que
tienes que hacer que el sonido sea realmente alto al comienzo, de modo que
pueda hacer daño cuando llegue al objetivo. “Para dañar a alguien que se
encuentra fuera de la habitación, un arma sónica tendría que emitir un sonido
por encima de 130 decibelios”, comentó Manuel Jorge Villar Kuscevic, un cubano
especializado en oído, nariz y garganta que examinó las pruebas. Eso sonaría
como un rugido comparable al de “cuatro motores a reacción en la calle, fuera
de la casa”, una explosión que ensordecería a todos en las cercanías, no a un
solo objetivo.
Otro error en la teoría inicial de las armas sónicas fue expuesto gracias
a … un error. Mientras los diplomáticos se preparaban para someterse a una
serie de pruebas, Associated Press filtró una grabación hecha en Cuba por una
de las dos docenas de empleados afectados y la publicó en YouTube. Aunque el
sonido se había descrito de varias maneras contradictorias, algunos de los que
lo escucharon experimentaron algo así como una estridulación de alta frecuencia
y tono agudo. En resumen, sonaba como un canto. Y, de hecho, una vez que los
expertos escucharon la grabación de YouTube, hubo una revelación casi
vergonzosa. ¿Qué oyeron muchos? Grillos.
Literalmente, grillos. Específicamente el Gryllus assimilis, también
llamado grillo de campo de Jamaica, conocido sarcásticamente entre los expertos
en insectos como el “grillo silencioso”. Y si bien Gryllus puede
ser tan ruidoso como, por ejemplo, una aspiradora, no es lo suficientemente
ruidoso como para causar sordera. O, otros argumentaron, el sonido podría ser
de cigarras. La investigación innovadora de ProPublica sobre el misterio de la
embajada durante el invierno pasado citó a un profesor de biología llamado
Allen Sanborn, quien dijo que la única forma en que una cigarra podría
perjudicar la audición de una persona era “si se introdujera en su canal
auditivo”.
Para enero de 2018, algunos de los expertos del gobierno habían descartado
un ataque sónico. En un informe provisional, el FBI reveló que había
investigado las ondas de sonido por debajo del rango de audición humana
(infrasonido), las que podemos escuchar (acústicas) y las que estaban por encima
de nuestro rango de audición (ultrasonido). La conclusión: no hubo causa sonora
en los síntomas físicos experimentados por los diplomáticos.
Pero la administración de Trump no estaba dispuesta a permitir que la buena
ciencia obstaculizara la política que satisface a su base. El Departamento de Estado
recortó el personal estadounidense en La Habana en un 60 por ciento y rebajó la
calificación a un “turno de servicio estándar” (“standard tour of duty”), una
designación reservada para las embajadas más peligrosas, como las de Sudán del
Sur e Iraq. Un día después de que el FBI descartara un ataque sónico, Marco
Rubio , quien desprecia la política de Obama de restablecer las relaciones
con la patria de su familia, encabezó una audiencia sobre Cuba ante el Comité
de Relaciones Exteriores del Senado. En lo que respecta a Rubio, los “ataques”
eran un hecho, al igual que el arma y el agresor. “No hay forma de que alguien
pueda llevar a cabo esta cantidad de ataques, con ese tipo de tecnología, sin
que los cubanos lo sepan”, dijo a Fox News. “O lo hicieron, o saben quién lo
hizo”.
La locura de espionaje.
Después de la audiencia, el senador Jeff Flake, quien
había recibido información sobre la evidencia, dijo en voz alta lo que los
científicos ya sabían: no había pruebas de que Cuba tuviera algo que
ver con los síntomas experimentados por los empleados de la embajada. “Los
cubanos se enojan con la palabra ataque”, dijo a CNN durante una
visita a La Habana. “Creo que están justificados al hacerlo. El FBI ha dicho
que no hay evidencia de un ataque. No deberíamos usar esa palabra”.
En respuesta, Rubio esencialmente le dijo a Flake que
se callara. “Es imposible realizar 24 ataques separados y sofisticados contra
el personal del Gobierno de EE.UU. En #Havana sin que el #CastroRegime se
entere”, escribió Rubio en Twitter. “Cualquier funcionario estadounidense
informado sobre la materia sabe muy bien que, si bien el método de ataque aún
está en discusión, no así los ataques y las lesiones ocurrieron”. Rubio, como
muchos en el Partido Republicano, estaba copiando al pie de la letra al hombre
que tanto había intentado derrotar en la carrera a la presidencia: si
repites la desinformación con la frecuencia suficiente, y lo suficientemente
molesto, esta comienza a tomar forma en la realidad.
Los funcionarios cubanos, que aún operan bajo los
principios de la ciencia de la Ilustración, reaccionaron con incredulidad y, a
veces, gruñían. “Es evidente que para atacar a #Cuba algunas personas no
necesitan ninguna evidencia”, tuiteó José Ramón Cabañas, el embajador de Cuba
en los Estados Unidos. “¡¡Siguiente
parada: ovnis!!”
No mucho después de las audiencias
de Rubio, surgió una nueva teoría sónica de científicos de la Universidad de
Michigan y la Universidad de Zhejiang, en China. Después de realizar una
ingeniería inversa del sonido en la cinta de audio, llegaron a la conclusión de
que las señales de ultrasonido de un dispositivo cotidiano (una alarma contra
robos, por ejemplo, o un detector de movimiento) cruzadas con las de un sistema
de vigilancia secreto podían producir un sonido como el del grillo de YouTube.
Pero la nueva teoría, conocida como distorsión de la intermodulación, no tuvo
éxito, por la misma razón que se desestimó la investigación del FBI: porque
Rubio y otros en la administración continuaron insistiendo en que tenía que
haber una intención maliciosa involucrada.
La paranoia de Rubio sufrió un fuerte golpe en marzo,
cuando el equipo médico al que se le había permitido examinar a 21 de los
pacientes publicó su hallazgo en The Journal of the American Medical
Association (JAMA). Dados los datos limitados, los 10 autores del
artículo no pudieron ser muy específicos. “Debido a consideraciones de
seguridad y confidencialidad”, escribieron, “no se pueden informar datos
demográficos a nivel individual”. Sin embargo, al investigar este “conjunto de
hallazgos novedosos” y el “neurotrauma”, encontraron que las víctimas sufrían
una amplia gama de síntomas: problemas de equilibrio, impedimentos visuales,
tinnitus, trastornos del sueño, mareos, náuseas, dolores de cabeza y problemas
para pensar o recordar.
También concluyeron que, si bien los pacientes
experimentaron esta variedad de síntomas, no pudieron encontrar lo que debería
haber sido una clara evidencia de conmoción cerebral en los escáneres
cerebrales y otras pruebas. “La mayoría de los pacientes tenían imágenes
convencionales, que estaban dentro de los límites normales”, informó el equipo
médico, señalando que las pocas anomalías dispersas podrían “atribuirse a otros
procesos de enfermedad preexistentes o factores de riesgo”. Los científicos
concluyeron su informe con una frase que expresó su desconcierto: “Estos
individuos parecían haber sufrido lesiones en redes cerebrales sin un historial
asociado de traumatismo craneal”. Según un autor, el equipo terminó
refiriéndose a esta contradicción como la “conmoción cerebral inmaculada”.
Con los médicos dejándose de rascarse la cabeza y un
arma sónica descartada por el FBI, los científicos emprendedores continuaron su
búsqueda de una explicación sónica. En septiembre, The New York Times publicó
una historia en la portada que se leía como una novela de Tom Clancy: “Los
miembros de Jason, un grupo secreto de científicos de élite que ayuda al
gobierno federal a evaluar nuevas amenazas para la seguridad nacional, dicen
que ha estado analizando detenidamente el misterio diplomático de este verano y
sopesando posibles explicaciones, incluyendo el microondas”.
El artículo se remonta a tres décadas, hasta la era
temprana de la investigación sonora. Esos eran los días en que se acuñaban
palabras espeluznantes como “neurowarfare”, y los científicos soñaban con
desarrollar un arma que pudiera inducir “delirios sónicos”. Los rusos, agregó
el Times de manera sugestiva, también habían estado trabajando
en esto. Luego, en marcha atrás, un siguiente párrafo:
“Furtivamente, a nivel mundial, la amenaza creció”.
Incluso se habló -el Times temblaría
con esto-, de un arma sónica capaz de “transmitir palabras habladas a la cabeza
de las personas”. Y la amenaza podría llegar a buen término, advirtió el
periódico, gracias a una nueva investigación basada en un antiguo hallazgo. El
arma potencial podría depender de un fenómeno conocido como el efecto Frey, en
el cual un pequeño pulso de microondas se dirige al oído, elevando la
temperatura dentro de la oreja en una cantidad tan pequeña que no se puede
medir, aproximadamente una millonésima parte de un grado. Sin embargo, eso
sería suficiente para sacudir ligeramente las moléculas de humedad y crear un
efecto acústico. Lamentablemente, el arma sospechosa había pasado de ser una
pistola de rayos sónicos a una versión de alta tecnología de un recipiente de
palomitas de maíz.
Hubo varios problemas obvios con esta teoría. Un
efecto “dentro del cráneo”, por ejemplo, no explica el sonido que grabaron los
diplomáticos en La Habana. Pero antes de que alguien pudiera sumergirse en los
detalles científicos, estalló una pequeña escaramuza de prensa entre The Times y The
Washington Post, que exageró una trama que parece salida de una novela
de Tom Clancy. “Las armas de microondas son el equivalente más cercano en
ciencia a las noticias falsas”, dijo Alberto Espay, un neurólogo de la
Universidad de Cincinnati, al Post. Kenneth Foster, un
bioingeniero que delineó el efecto Frey en 1974, calificó la idea de “loca”.
Las microondas involucradas, dijo al Post, “tendrían que ser
tan intensas que realmente quemarían el sujeto”. O, como lo expresó de manera
vívida hace una década: “Cualquier tipo de exposición al que sometas a alguien
sin quemarlo hasta dejarlo crujiente produciría un sonido demasiado débil para
tener algún efecto…”
Si ve lo que les pasó a los diplomáticos en La Habana
como un “ataque”, debe buscar algo capaz de producir tal cosa. Tendría que
emitir un sonido que variara ampliamente de oyente a oyente. Tendría que atacar
solo a las personas que trabajaban en la embajada. Tendría que asaltarlos
dondequiera que estuvieran, ya sea en sus casas o en un hotel. Tendría que
producir una amplia gama de síntomas que parecen no tener relación entre sí. Y
tendría que comenzar poco a poco, con una o dos víctimas, antes de propagarse
rápidamente a todos en el grupo.
Da la casualidad de que existe y siempre ha habido un
mecanismo que produce precisamente este efecto en los seres humanos. Hoy en
día, en la literatura médica se lo denomina trastorno de conversión, es decir,
un trastorno producido por estrés y el miedo a una enfermedad física real. Pero
la mayoría de la gente lo conoce por un término más antiguo y chirriante:
histeria masiva. Entre los científicos no es un término popular en estos días,
probablemente porque “histeria masiva” convoca la imagen de una gran multitud
que entra en pánico durante una estampida (con una bocanada de misoginia
añadida). Pero entendida correctamente, la definición oficial, cuando se aplica
a los eventos en La Habana, suena inquietantemente familiar. El trastorno de
conversión, según la International Journal of Social Psychiatry, es
la “rápida propagación de los signos y síntomas de la enfermedad entre los
miembros de un grupo social cohesivo, para el cual no existe un origen orgánico
correspondiente”.
Tendemos a pensar en el estrés como algo que aflige a
una persona que sufre un fuerte dolor psicológico. Pero el trastorno de
conversión, o enfermedad psicógena masiva, como también se conoce, es
esencialmente el estrés que golpea a un grupo muy unido, como una embajada en
estado de sitio, y se comporta epidemiológicamente, es decir, se propaga como
una infección. Debido a que los orígenes de esta aflicción son psicológicos, es
fácil para los que están en el exterior descartarlos como “todo en la mente de
la víctima”. Pero los síntomas físicos creados por la mente están lejos de ser
imaginarios o falsos. Son tan reales, tan dolorosos y tan verificables, como
los que serían infligidos, por ejemplo, por una pistola de rayos sónicos.
“Piense en la enfermedad psicógena masiva como el
efecto placebo a la inversa”, dice Robert Bartholomew, profesor de sociología
médica y uno de los principales expertos en trastornos de conversión. “Con
frecuencia, puedes hacerte sentir mejor tomando una pastilla de azúcar. También
puede sentirse enfermo si cree que se está enfermando. La enfermedad psicógena
masiva involucra al sistema nervioso y puede imitar una variedad de
enfermedades “.
Los científicos en Cuba fueron los primeros en darse cuenta
de que el brote en la Embajada de Estados Unidos se ajustó a la histeria
masiva. Mitchell Valdés-Sosa, director del Centro de Neurociencias de Cuba, le
dijo a The Washington Post: “Si su gobierno viene y le dice:
‘Usted está bajo ataque. Tenemos que sacarte de allí rápidamente”, y algunas
personas comienzan a sentirse enfermas… existe la posibilidad de un contagio
psicológico”.
Algunos expertos estadounidenses que pudieron revisar
la evidencia temprana estuvieron de acuerdo. “Sin duda, todo podría ser
psicógeno”, dijo a la revista Science Stanley Fahn, neurólogo
de la Universidad de Columbia.
Si repasa los eventos clave y las anomalías del brote
en la embajada en La Habana, cada paso del camino corresponde a aquellos en los
casos clásicos de trastorno de conversión. Los primeros pocos empleados
afectados por los síntomas fueron los agentes de la CIA que trabajan en suelo
hostil, una de las posiciones más estresantes que se puedan imaginar. La
conversación inicial entre el Paciente Cero y el Paciente Uno hacía referencia
solo a un sonido extraño; ninguno experimentó ningún síntoma. Luego, unos meses
más tarde, un tercer funcionario de la embajada informó que estaba perdiendo la
audición debido a un “potente haz de sonido agudo”. A medida que se corría la
voz en todo el pequeño complejo de diplomáticos y otros miembros del personal,
el Paciente Cero hizo sonar la alarma. “Estaba cabildeando, cuando no forzando,
a las personas para que relataran los síntomas y conectaran con el tema”, dijo
Fulton Armstrong, un ex oficial de la CIA que trabajó de manera encubierta en
Cuba.
Según ProPublica, el Paciente Cero informó al
embajador Jeffrey DeLaurentis, en una frase reveladora, que “el rumor se está
volviendo loco”. Así que se convocó una reunión, que extendió la palabra aún
más. Durante las próximas semanas y meses, más de 80 empleados y sus familias
se quejaron de una serie de síntomas vertiginosos y aparentemente no
relacionados: sordera, pérdida de memoria, estupor mental, dolor de cabeza.
Muchos informaron haber escuchado el ruido extraño, pero no parecían estar de
acuerdo en cómo sonaba. Uno lo describió como “moledura de metal”, y otro lo
calificó de “fuerte repique”. Otro más lo comparó con un “aire desconcertante”
dentro de un automóvil en movimiento “con las ventanas parcialmente cerradas”.
El sonido también se movía mucho. Las primeras cuatro
quejas provinieron de agentes de la CIA que trabajaban encubiertos en La
Habana, quienes informaron haber escuchado el ruido en sus hogares. Pero luego
otros afirmaron que habían sido derribados por el sonido misterioso mientras se
encontraban temporalmente en hoteles de La Habana, específicamente el Hotel
Capri y el Hotel Nacional.
A los pocos días del primer informe, funcionarios de
Estados Unidos como Marco Rubio inclinaron la creencia hacia una pistola de
rayos sonoro súper secreta, y emitieron comunicados de prensa en los que se
referían a “ataques acústicos”. El director médico del Departamento de Estado
pronunció esta exquisita contradicción: “Ninguna causa ha sido descartada”,
insistió, “pero los hallazgos sugieren que este no fue un episodio de histeria
masiva”. En lugar de esperar por los datos reales y el análisis experto, los
funcionarios inmediatamente saltaron a la explicación más exótica posible. El
brote en La Habana ciertamente podría haber sido causado por una misteriosa
arma secreta inaudita. Pero la historia, como se ha desarrollado en los medios
de comunicación, siempre ha funcionado a la inversa de la idea de un ataque
sonoro. La causa fue dada; la única pregunta era qué rama de la ciencia
acústica era responsable.
El secreto del gobierno empeoró las cosas. “No
divulgaremos información”, declaró el Departamento de Estado, “que viola la
privacidad de las personas o revela sus condiciones médicas”. El gobierno
también ignoró los datos que no se ajustaban a su teoría preferida. Al
principio, hubo un brote de síntomas entre los funcionarios canadienses en La
Habana, uno de los cuales vivía al lado del Paciente Cero. Pero Canadá y Cuba
disfrutan de buenas relaciones, por lo que no tenía sentido que Cuba atacara a
los canadienses. Del mismo modo, un informe aislado de un “ataque” similar en
la Embajada de los Estados Unidos en China fue noticia brevemente, pero
finalmente se eliminó de la narrativa. Los funcionarios de EE.UU. cargaron más
los dados seleccionando a las personas enviadas a casa para que pasaran las
pruebas y presentando un conjunto de datos incompleto y engañoso para que los
médicos lo examinaran.
Cuando The Journal of the American Medical
Association publicó el informe del equipo médico inicial, también
publicó un editorial contradictorio con el mismo artículo que estaba
publicando. Las “evaluaciones clínicas iniciales”, observaron los editores
de JAMA , “no fueron estandarizadas”. Los “examinadores
trabajaron a ciegas”, y algunas de las dolencias se basaron en el “autoinforme
del paciente”. Hubo una “falta de evaluaciones de referencia y ausencia de
controles”. Esos factores, concluyeron los editores, junto con el hecho de que
muchos de los síntomas informados “ocurren en la población general” y
significan que los resultados del estudio son “complicados “. Los editores
agregaron una advertencia, al igual que en Bush v. Gore(¡nunca cite
este caso en el futuro!), instando a la “precaución al interpretar los
hallazgos”.
Los editores sospecharon que los científicos
escépticos atacarían el estudio, exactamente lo que sucedió. El editor jefe
de Cortex, Sergio Della Sala, ridiculizó los métodos de los
autores, específicamente por establecer un nivel bajo para informar a los
empleados de la embajada como “discapacitados”, lo que dio lugar a “numerosos
falsos positivos”. Tome el síntoma del tinnitus. Unos 50 millones de
estadounidenses, una de cada seis personas, experimentan zumbidos en los oídos.
Si los científicos de JAMA hubieran evaluado “cualquier grupo de personas
normales y sanas” utilizando los mismos criterios que aplicaron a los
diplomáticos, señaló Della Sala, habrían encontrado que “varios de ellos se
desempeñaron por debajo de la puntuación de corte elegida en una u otra
prueba.”
Por lo tanto, entre el inestable estudio médico y el
secreto del gobierno, la descripción del padecimiento de los pacientes siempre
ha sido vaga. Bartholomew, el sociólogo médico, llama a esto el equivalente a
los datos de “una foto borrosa de Bigfoot”. Es decir, cada criatura inexistente
capturada en una fotografía desenfocada suele ser lo suficientemente borrosa
como para permitir que cualquiera vea lo que quiera ver, como el Chupacabra, o
el Pájaro Carpintero de Pico de Marfil, o el Ebu Gogo, o el batsquatch, o el
Lizard Man of Scape Ore Swamp (el lagarto del pantano).
Los autores del estudio de JAMA notaron
que había sido considerado brevemente el trastorno de conversión, pero lo
descartaron después de evaluar las “pruebas de simulación”. La simulación
significa una enfermedad falsa, lo cual era algo muy extraño para los autores
de JAMA. “La simulación estuvo en la literatura hace unos 60 años”,
dice Bartholomew, algo desconcertado. “Así que no estoy seguro de qué literatura
estaban viendo”. El trastorno de conversión no es una enfermedad falsa. Cuando
el trastorno de conversión se convierte en pánico es una enfermedad real.
En diciembre, un nuevo estudio encontró que 25
miembros del personal de la embajada dieron positivo en los síntomas físicos
reales, en este caso, alteraciones del equilibrio y funciones cognitivas. “Lo
que notamos es el daño universal a los órganos de gravedad en el oído”, dijo el
autor principal del estudio al Times. Pero una mirada más cercana
al estudio en sí, dicen los expertos, revela que no encontró tal cosa. “Este
documento solo informa sobre la declaración de déficits sin proporcionar
evidencia, puntajes, métodos, estadísticas o procedimientos”, explica Della
Sala, editor de Cortex. “Está muy por debajo de la media, y no
pasaría el escrutinio de ningún experto que se respete en neuropsicología”. En
otras palabras, dice, los síntomas citados en el estudio
pueden ser verificables. Pero eso solo “no necesariamente apoya una causa
orgánica”.
Resulta que el contagio psicológico sucede todo el tiempo. Bartholomew,
quien está escribiendo un libro sobre el tema, dedica un tiempo cada semana
para buscar en Internet casos no reconocidos de enfermedades psicógenas masivas
en todo el mundo. “Si accedes a Google y escribes ‘enfermedad misteriosa en la
escuela’ o ‘enfermedad misteriosa en la fábrica’ o ‘enfermedad misteriosa’ en
general, obtendrás muchos brotes”, dice. A veces el público no sabe que las
enfermedades realmente se diagnosticaron, agrega, porque una forma de tratar el
trastorno de conversión es mantener la calma, dejar pasar la situación
estresante y observar cómo desaparecen los síntomas. Eso fue lo que sucedió en
ese brote de parálisis en una escuela secundaria de Oklahoma en 2017,
aproximadamente cuando los diplomáticos de Estados Unidos se dirigían a casa.
El superintendente, Vince Vincent, ordenó pruebas para detectar problemas de
moho o intoxicación por agua, pero no encontraron nada, y confirmó a los padres
que los funcionarios de salud habían diagnosticado el problema como “trastorno
de conversión” y que todos estaban a salvo. Sin embargo, si te preocupas por un
brote, como lo hicieron Rubio y el Departamento de Estado, puedes aumentar la
histeria y empeorar las cosas.
No ayuda que las discusiones sobre la histeria de
masas típicamente giren en torno a los ejemplos más locos y extremos. Todos los
artículos estándar sobre enfermedades psicógenas masivas parecen obligados a
citar los juicios de las brujas de Salem, con descripciones detalladas de las
convulsiones y trances de las niñas. O hay una mención de los niños que ladran
en Holanda en 1673, o la epidemia de risa que se desató en un internado de
niñas en Tanzania en 1962. El brote de “monjas poseídas” en la Edad Media
generalmente merece una mención, al igual que la coreomanía del frenesí
danzante que se apoderó de la ciudad alemana de Aachen hace siete siglos.
Pero lo más sorprendente de los episodios de histeria
en masa es cómo los síntomas, y las causas sospechosas, cambian a lo largo de
los siglos para adaptarse a cada momento y cultura. Hace varios siglos, fueron
tomados como evidencia de la realidad invisible la brujería o la posesión
espiritual, porque eso tenía sentido en ese momento. Después de la Primera Guerra
Mundial y el infame uso del gas mostaza en Alemania para quemar o matar a miles
de soldados, el contagio psicológico comenzó a desencadenarse por olores.
Virginia, en la época de la depresión, al parecer, era especialmente
susceptible a los brotes de temores por el gas, que las autoridades locales
finalmente rastrearon hasta causas orgánicas que van desde chimeneas con
respaldo hasta pedos fenomenales. Después del pánico grupal que se desató por
la legendaria transmisión de una invasión marciana de Orson Welles en 1938, una
encuesta posterior demostró que una de cada cinco personas que habían creído la
historia realmente pensaban que era un ataque con gas de los alemanes. Y
durante la Segunda Guerra Mundial, una pequeña ciudad en Illinois se convenció
de que estaba bajo el asedio de un misterioso agresor que fue conocido como el
“Loco Gasser” de Mattoon.
Hoy, en una era definida por una invasión de la
contaminación acústica, los sonidos divertidos pueden surgir
como un nuevo catalizador para el trastorno de conversión. Más allá de los
omnipresentes clics y chirridos que nos alertan de nuestros nuevos deberes con
respecto a nuestros dispositivos y aparatos, el sonido ya se ha utilizado como
arma. Los supermercados implementan dispositivos de alta frecuencia como
repelentes para adolescentes, y la CIA ha torturado a presuntos terroristas con
transmisiones durante todo el día del tema Meow Mix o, para los más
intratables, los Bee Gees. Pero cada vez más, las personas de todo el mundo
informan que están enfermas por zumbidos persistentes. El Zumbido de Taos,
escuchado por miles, ha plagado las áreas de Nuevo México durante mucho tiempo.
A fines de la década de 1990, el Zumbido Kokomo causó dolores de cabeza,
mareos, dolores musculares y articulares, insomnio, fatiga, hemorragias nasales
y diarrea en más de 100 personas en Indiana. (Una firma contratada para
investigar el misterio dijo que la causa, como en tantos casos de contagio
psicológico, como un misterio.) Los canadienses en Ontario ahora se preocupan
por el Zumbido de Windsor. Un sitio web llamado World
Hum Map ha identificado unas 7,000 ubicaciones en todo el
mundo, provenientes de la “World Hum Sufferers Database” (base datos mundial de
los que sufren de zumbidos).
El contagio psicológico ocurre típicamente en lugares
donde las personas se juntan bajo presión y donde es difícil escapar, como los
monasterios en la Edad Media, o las modernas escuelas, fábricas y bases
militares. En términos de ubicaciones bajo presión, las embajadas son
candidatos fuertes, especialmente cuando un número considerable del personal
son espías encubiertos. Un agente de la CIA me dijo que estos pánicos de
baja calidad ocurren mucho. Escribiendo en The New Yorkeren 2008,
el novelista y ex espía británico, John le Carré, argumentó que los espías son
susceptibles a una forma única de histeria. Una de sus primeras misiones,
recordó, fue acompañar a un superior a una cita nocturna con una fuente
misteriosa. Pero la fuente nunca llegó. Sólo más tarde, Le Carré se dio cuenta
de que su jefe estaba un poco trastornado y probablemente esa fuente nunca
existió. “La soberbia de la locura por el espionaje no se limita a casos
individuales”, advirtió, en un gesto de asentimiento ante lo ocurrido con la embajada
en La Habana. “Florece en ambiente colectivo. Es un producto propio de la
industria en su conjunto”.
Bartholomew sugiere que la “locura del espionaje” del
que habla Le Carré es un presagio de las cosas por venir. En 2011, se desató
una epidemia entre una docena de niños en una escuela en Le Roy, Nueva York.
Los niños fueron contagiados repentinamente por impedimentos del habla, el
síndrome de Tourette y las contracciones musculares. Los funcionarios de salud
sospecharon rápidamente que los síntomas eran el resultado de un contagio
psicológico, pero el canal local de Fox News avivó el brote al amplificar el
diagnóstico de un médico de que los niños padecían una infección por
estreptococo “similar a PANDAS”. Los padres indignados formaron un grupo de defensa,
y Erin Brockovich apareció exigiendo una investigación que descubriera la causa
“real”. Las noticias falsas alimentaron una enfermedad real,y la evidencia
científica fue rechazada en favor de creencias predeterminadas. Con el tiempo,
la rabia de Fox News disminuyó y los síntomas desaparecieron.
El brote de Le Roy se intensificó con mensajes de
texto y tweets, avivando el miedo y aumentando la cantidad de niños que
reportaron síntomas. Las redes sociales tienen una forma tóxica de crear densas
y cerradas casas de espías de Le Carré en todas partes. Desde el año 2000, dice
Bartholomew, ha habido más eventos de enfermedades psicógenas masivas que en
todo el siglo anterior. El tratamiento recetado para el contagio psicológico
(evitar la retórica inflamatoria y permitir que todos se calmen) será cada vez
más difícil en la era de la Presidencia de Twitter, cuando la población suele
sufrir ataques de pánico.
Este otoño, varios expertos informaron al Jefe de
Estado Mayor Conjunto sobre el ruido misterioso en la embajada en La Habana.
Entre ellos se encontraba James Giordano, jefe de estudios de neuroética en la
Universidad de Georgetown, quien cree que existe una “alta probabilidad” de que
los diplomáticos en Cuba hayan sido atacados por un arma de “energía dirigida”.
Después de la reunión informativa, Giordano informó que los jefes conjuntos
expresaron interés en “la idea de que las ciencias del cerebro forman al menos
un vector para el nuevo escenario de batalla”.
Luego, como los científicos tienden a hacer, Giordano
cambió del inglés al tipo de ensalada de palabras de ciencia ficción que rara
vez se escucha más allá del puente de la Enterprise, cuando
Scotty lleva a cabo pulsos de taquiones (aquella partícula hipotética capaz de
moverse a velocidades superlumínicas) y convergencias en dirección contraria al
tiempo.
“El culpable más probable aquí”, explicó Giordano,
“sería alguna forma de generación de pulsos electromagnéticos y / o generación
hipersónica que luego utilizaría la arquitectura del cráneo para crear algo
como un amplificador o lente energético que induce un efecto de cavitación, que
luego induciría el tipo de cambios patológicos que inducirían la constelación
de signos y síntomas que estamos viendo en estos pacientes”.
El Orden Machete que nos permite seguir la secuencia
de Star Trek, y lo que Giordano nos está diciendo es, en suma, algo
verdadero y aterrador. Hay un nuevo espacio de batalla en la guerra actual de
Estados Unidos para definir lo que es real, y se puede encontrar dentro de la
arquitectura de nuestros propios cráneos.
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